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老书摊文学www.laoshutan.com提供的《农家子科举奋斗日常》45-50(第13/14页)
林学政满眼赞许，环顾厅中朗声道：“先修身固本，再以吏治为先，层层递进，环环相扣，这才是真正的治学之道。”
“黄生员所提之问虽有见地，梅生员的见解却更见格局。科举取士，取的便是这般能看透根本，守定立场的读书人！”
话音落下，厅中爆发出响亮喝彩声。
方才那些看热闹的秀才尽数转为由衷叹服，上首一众官员亦是称赞不止。
梅鹤时转过身，略一拱手：“黄兄可还有其余疑问？”
黄秀才喉头滚了滚，眼底锐气早已褪得一干二净，只余窘迫与羞惭。
他垂着眼摇了摇头，声音低如蚊蚋：“没、没有了。”
说罢，便灰溜溜退回座位，再不敢多看梅鹤时一眼。
一场争辩非但没有冷了宴席气氛，反倒将满堂兴致推得更高。
方才那番针锋相对的辩论仿佛一剂助兴良药，引得众人才思迸发，争相展露才学。
你方唱罢我登场，谁都不愿落于人后。
梅鹤时退回角落，与刘澄、朱衡并肩坐着，一边品茶，一边欣赏旁人的才艺展示。
刘澄看得津津有味，不时凑到梅鹤时耳边点评两句。
“这人写字骨力太虚，撑不起格局。”
“这首诗对仗工整，可惜全无新意。”
梅鹤时无奈摇头，却也不得不承认，刘澄虽学问算不上顶尖，品鉴眼光倒是独到。
正悠闲间，有人高声提议：“梅贤弟连夺三案首，才名传遍南直隶，今日良机难得，不如也展露一番，让我等开开眼界？”
众秀才眼前一亮，纷纷附和起哄。
“久闻梅贤弟诗赋绝佳，不妨作诗一首助兴？”
“作诗太过寻常，方才梅贤弟与人辩论时那般从容，想来胸中自有丘壑，不如作画一副？坊间早传梅贤弟的彩画十分抢手。”
梅鹤时本欲推辞，可架不住众人热情高涨，便只好移步备好笔墨的长案前，铺开宣纸，略一沉吟，便从容落下笔来。
他画的是一幅秋日山居图。
远山如黛，近水含烟，山腰处数间茅舍掩映在苍翠林木之间，檐下独坐一人，抬眼遥望天际归雁。
笔触疏淡简练，设色清雅温润，寥寥数笔便将山野闲适悠远的意境描摹得淋漓尽致。
周遭赞叹声此起彼伏。
“笔墨功底如此老练，难怪能画出那般受人追捧的彩画。”
“意境悠远，令人观之便心生安宁，如同亲身置身山中。”
众人交口称赞之际，一道不阴不阳的声音自角落飘来：“早闻梅贤弟善画，所绘彩色画深得市井百姓喜爱，今日一见果然不假。”
“只是科举取士，终究以经义策论为重，旁门左道钻研过多，怕是要耽误正业。”
梅鹤时放下画笔，回身淡然开口：“兄台所言，倒让梅某想起一桩前朝旧事。”
“昔年一位画圣，晚年曾为寺院绘制壁画，天子数次征召入朝，他辞而不受，只道‘吾以丹青养心，不与俗务争长短’。”
“作画于他而言是修身养性的途径，于梅某而言亦是如此。”
“读书之余略作笔墨消遣，既能怡情养性，亦不曾荒废正业，何来耽误正业之说？”
那秀才正欲辩驳，上首林学政却开了口：“梅生员所言有理。读书之余习字作画、抚琴吟诗，皆是士人陶冶性情之道，只要不过度沉迷，荒废课业，便算不得旁门左道。”
“况且——”
林学政含笑捻须：“梅生员这幅山居图，即便放在画坛之中，也当得上佳作二字。”
“通经义、善丹青，这般多才多艺，正是难得的出众才具。”
那秀才被他这番话堵得哑口无言，面色讪讪，半晌才躬身一揖：“多谢大人教诲，学生受教。”
此后两个时辰，众秀才各展所长，热闹不休。
梅鹤时安坐角落，偶尔被人邀去切磋诗文，也都应对得游刃有余。
待宴席散尽，夜色已深，满街灯火次第熄灭，只余零星几盏在檐下摇曳。
梅鹤时折返客栈，简单洗漱后倒头便睡，一夜无梦
翌日晨起，梅鹤时下楼用朝食。
那吴姓青年手中抓着一块烧饼，正兴高采烈同旁人闲谈。
见梅鹤时下来，立刻扬手招呼：“梅贤弟来得正好，泄题案有新进展了！”
梅鹤时于邻桌落座，伙计很快端来清粥与酱菜。
那青年眉飞色舞说道：“昨日知府大人已将那具尸身带回，仵作连夜勘验，确认死者是被人勒断脖颈而亡。”
“今日一早，府衙与四座城门皆贴了告示，写明尸身年岁、衣着及体貌特征，让家属前去义庄认领。”
梅鹤时舀粥的动作微微一顿，用完朝食，便去寻刘澄与朱衡：“我尚有私事要办，得在府城多留一两日。二位兄台可先行返乡，不必等我。”
刘澄随口问道：“是何私事？可要我陪你一道？”
梅鹤时摇头：“家中长辈托我采买几味药材，一两日便能办妥。”
他说辞从容，刘澄便不再追问，只叮嘱他在外万事小心，随即笑道：“此番院试得了十两赏银，我打算回乡前上街逛逛，给爹娘妻儿添置些小物件。难得来一趟，总不能空手而归。”
朱衡亦浅笑道：“朱某买了几本墨册，也算满载而归了。”
梅鹤时同刘朱二人闲话片刻，便独自折返客房，反锁房门，踏入图书馆中。
此后十二个时辰，他将《礼记》、《春秋》常考章节逐篇梳理归纳，又作了一篇策论。
直至时限消耗殆尽，他才退出其中，饮一盏浓茶提神，下楼雇了一辆牛车，直奔城外义庄。
义庄坐落于府城西郊一片荒僻坡地上，四周杂草丛生，几棵歪脖老槐树在风中摇着稀疏枝叶。
低矮灰瓦房舍，门板朽旧，远远望去透着一股阴森冷寂。
此地平日鲜少有人踏足，今日却围满看热闹的百姓，人声嘈杂。
“听说这死者与院试泄题大案牵扯极深。”
“不知是谁家妇人，胆子竟这般大，敢兜售考题。”
“死了也好，省得祸害旁人。”
梅鹤时拨开人群走上前，向守在义庄外的衙役拱手道：“这位差爷，我想入内辨认尸身。”
衙役见他衣冠齐整，眉目清正，瞧着像是读书人，并未刻意刁难，侧身让开路：“进去吧，里头有仵作值守。”
梅鹤时道了声谢，跨过门槛，沿狭窄甬道往里走。
空气中弥漫着石灰与腐臭混合的气味，他眉心微蹙，不动声色掩住口鼻。
甬道尽头是一间低矮停尸屋，房门半掩，昏黄烛光从门缝漏出。
仵作正蹲在屋角整理勘验器具，听见脚步声头也不抬：“前来认尸？案板上便是，自行细看。”
梅鹤时走近铺着干草的案板，目光落在上面那具僵卧的躯体上。
尸身已有轻度腐烂，面部浮肿变形，泛着一层青灰死色。
可无论面部轮廓，还是左耳耳垂那颗黑痣，皆与他记忆中的徐桃花分毫不差。
梅鹤时并未多作停留，转身离开义庄
回到府城已是傍晚时分，夕阳余晖将沿街屋瓦镀上一层暖金。
梅鹤时并未
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